积极寻找清洁能源和替代能源的中国正在将煤层气作为重要的发展方向。在煤炭大省山西，由中国最大的油气生产企业中国石油天然气集团公司开发的中国首个整装煤层气田大规模商业化运营项目于11月16日宣布正式竣工投产。
    该煤层气田生产的一部分煤层气将进入由中石油运营的中国目前投入使用的最长输气管线——西气东输主管网，和来自西部的天然气混合后，输送至经济发达的长三角地区，这是中国第一个煤层气大规模管网外输项目，意味着中国丰富的煤层气资源将得到大规模开发利用。
    在山西沁水县端氏镇金峰村，记者看到484口在产单井所产的煤层气通过集气管线汇集起来，经煤层气处理中心脱水、加压，最终被输往当地的终端用户和“西气东输”主管网。生产全过程采用低成本、可规模化推广的自动化技术。目前，煤层气处理中心的外输气量已达每天53万立方米，年底外输气量将达每天85万立方米。
    俗称“瓦斯”的煤层气主要成分和天然气一样，都是甲烷。作为与煤炭伴生、以吸附状态储存于煤层内的非常规天然气，煤层气开发不仅能减少煤矿瓦斯事故，而且可以减少甲烷空排造成的温室效应，同时可以弥补能源短缺。
    中石油股份公司副总裁胡文瑞说，该煤层气田实现商业运营后，煤层气将作为补充气源，在一定程度上缓解中国天然气供应的紧张形势，并成为中石油在市场竞争中打造的一个新的战略制高点。这座整装煤层气田位于山西沁水盆地，由中石油华北油田分公司负责开发。
    他说，这里的煤层气资源得天独厚，可采资源量达1万亿立方米以上。约占山西省煤层气储量的三分之二，居世界第三。中石油从1995年开始在沁水盆地开展勘探选区和目标评价。
    据介绍，这次投入商业化运行的是中石油华北油田沁水煤层气田一期工程，包括一座年处理10亿立方米的煤层气处理中心和一个年生产能力达到6亿立方米煤层气田。一期工程完工后，还将跟进二期或三期工程建设。整体工程全部完工后，华北油田公司属下山西煤层气田总处理规模将达每年30亿立方米，并为2015年建成年产45亿立方米生产能力奠定下坚实的基础。
    中国煤层气资源总量仅次于俄罗斯和加拿大，其中资源条件较好、具有良好开发前景的有近20万亿立方米。煤层气的大规模商用，有利于降低中国对进口资源的依赖度，并降低天然气资源的获取成本，减轻下游用户的价格承受负担。
    今年9月，中石油西气东输山西煤层气管道在山西沁水县投产。这是中国建成投产的首条大口径、高压力煤层气管道。管线全长35公里，起自沁水县煤层气处理中心，终至西气东输沁水增压站。一期管道设计年输气能力30亿立方米。
    2008年中国煤矿瓦斯抽采量53亿立方米，仅为全球煤层气第一生产国美国的十分之一，利用量仅为16亿立方米。煤层气可用作化工原料、工业、居民生活或燃料发电。近几年中国瓦斯抽采利用量大幅上升，但供能源较为缺乏地区使用，尚需长输管道等基础设施的支撑。
    申银万国证券股份有限公司分析报告预计，2010年之后中国煤层气产业将获得飞跃式发展。报告称，长期以来阻碍煤层气产业发展的四大障碍，即开采权、技术、补贴和资金正在逐步消除。尤其是即将推出天然气价格改革有望促使煤层气价格同步上涨，从而大大提高其内部收益率，吸引资金的参与。